La plaga de saltamontes de alas pálidas que afecta a Las Vegas desde la semana pasada se prolongará unas semanas más
El complejo vacacional, una pirámide de treinta pisos inspirada en el antiguo Egipto, dice que su señal luminosa, una poderosa columna que emite luz desde la punta de la pirámide cada noche, puede ser vista por pilotos de aerolíneas ubicados en lugares tan lejanos como Los Ángeles.
No obstante, la señal también se ha convertido en un imán para los saltamontes, que los expertos dicen que podrían permanecer en Las Vegas durante semanas.
Jeff Lockwood, un profesor de Ciencias Naturales y Humanidades en la Universidad de Wyoming que ha escrito extensamente sobre los saltamontes, dijo que la infestación no debe causar alarma.
«Probablemente podemos culpar al Éxodo en la Biblia», dijo. «Pienso que eso de alguna manera nos inculcó una creencia en la cultura occidental y en la forma de pensar occidental de que esos brotes son oscuros y peligrosos».
Aunque algunas langostas son parte de la familia de los saltamontes, los expertos tienen noticias que devuelven la confianza a quienes piensan apocalípticamente y quieran ver similitudes con las plagas bíblicas: estos saltamontes no son langostas.
Un año inusualmente húmedo hasta el momento en Las Vegas, que ya ha excedido su promedio de lluvia anual de alrededor de 10 centímetros, es responsable de la llegada de los saltamontes, dijo Jeff Knight, un entomólogo del Departamento de Agricultura de Nevada.
Los insectos migraron del sur de Nevada y posiblemente hasta de Arizona, de acuerdo con Knight, quien agregó que no son considerados como una especie problemática.
«No muerden», dijo. «No pican. A las personas no les agradan. Eso puede entenderse».
Los saltamontes son atraídos por la luz ultravioleta, agregó.
«Las que consideraríamos luces blancas son las más atractivas para ellos», dijo Knight, al mencionar como un ejemplo el uso de focos de luz amarilla en los porches.
May Berenbaum, jefa del Departamento de Entomología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
dijo que la señal de luz del Luxor era bien conocida por atraer insectos. Casi siempre «una densa columna de palomillas».
MGM Resorts International, la empresa dueña del Luxor, no quiso emitir comentarios.
Nancy Ryan, comediante y anfitriona del X Burlesque Show en el hotel Flamingo en la calle principal, publicó un video grabado por su marido, un comediante que se presenta con el nombre John Bizarre, de un enjambre afuera del complejo vacacional la mañana del 26 de julio.
«Pienso que la mayoría de los lugareños lo están tomando con calma porque esto ocurre cada ciertos años», dijo ella. «Como hay cantidades mayores a las usuales, pienso que los videos dramáticos están causando un poco de histeria».
No obstante, la sensación actual palidece en comparación con la reacción en Europa medieval, donde, señalan los académicos, los parientes de los saltamontes —las langostas— fueron llevadas a juicio en cortes eclesiásticas. Los insectos incluso tuvieron abogados asignados para que los defendieran.
«Estás asumiendo que las langostas son obra del diablo», dijo Lockwood, que escribió una ópera con dos de sus colegas en la Universidad de Wyoming llamada Langosta: La ópera.
Los saltamontes son pequeños en comparación con otros insectos, dicen los académicos. Mientras que los grillos están llenos de simbolismo y a menudo son considerados de buena suerte, particularmente en Asia, los saltamontes no evocan a menudo las mismas asociaciones positivas, de acuerdo con Berenbaum.
Los grillos «reciben la atención positiva de los medios», dijo ella. «Los saltamontes, no tanto».
«Los saltamontes ni siquiera la libran en la historia de Esopo», agregó en referencia a las fábulas sobre miembros de una colonia de hormigas que desprecian a un saltamontes que moría de hambre por no haber almacenado alimentos para el otoño y el invierno.
Berenbaum dijo que los «saltamontes han sido usados en escudos heráldicos, crestas de las familias y similares, pero usualmente porque hacen un juego de palabras con el nombre».
Knight dijo que en sus cuarenta años como entomólogo ha visto brotes más significativos.
«Nosotros medimos a los saltamontes por metro cuadrado», dijo. «Es realmente difícil cuantificar cuántos hay. Es como una cosa única que ocurre. Tenemos brotes de insectos periódicamente. Me imagino que lo llamarías un brote».
A medida que el desierto se vuelve más seco durante el verano, los saltamontes migran para encontrar alimento, dijo Lockwood.
«Su fuente de alimento se está volviendo más escasa», dijo. «Por Dios, Las Vegas simplemente está llena de franjas verdes. Lo que podría ser el imán son de hecho las plantas verdes, así como las luces durante la noche».
Brittani Sheehan, que vive justo en las afueras de Las Vegas, reprodujo en Twitter una foto de un enjambre gigante de saltamontes arriba del Luxor.
Un enjambre afuera del Hotel y Casino El Cortez en Las Vegas Credit JacobslifeinVegas
«La reacción no es necesariamente de miedo, más bien una molestia», dijo Sheehan en Twitter. «Doce saltamontes saltan hacia mi mamá en cuanto sale de la casa».
La Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas dijo que no contaba con ninguna información sobre el efecto potencial de la infestación en el turismo.
Knight no recomienda usar pesticidas en aerosol para matar a los saltamontes.
«Puedes deshacerte de ellos, pero en 24 o 48 horas simplemente estarán de regreso», dijo.
El saltamontes de ala pálida típicamente se alimenta de hierbas de hojas anchas, de acuerdo con Knight, que dijo que otros insectos, aves, lagartijas, zorros y coyotes pueden comerse a los saltamontes.
Berenbaum dijo que estaba entretenida por todo el furor sobre los saltamontes.
«Esta no será una plaga de proporciones bíblicas«, dijo ella. «Siempre me parece interesante cuando los insectos reclaman lo que les pertenece».
La lucha de los multimillonarios contra la muerte: 5 proyectos provida
